Barbe blanche

Une inquiétude légitime?

Les lecteurs remarqueront une déconnexion marquée entre le sombre compte rendu de Michael Olenick de l'impact de l'automatisation de la première ère industrielle sur la vie des travailleurs quant à sa posture plus optimiste pour l'avenir. Une façon de concilier les deux est qu'un changement majeur dans l'automatisation peut avoir des coûts de transition importants en termes de perte et de dégradation de certains emplois, même si globalement le niveau et sans doute le calibre des emplois augmentent globalement.
Des informations supplémentaires pour étoffer le récit d'Olenick: au début de la révolution industrielle (au moins la première génération et sans doute les deux premières générations), les revenus réels des travailleurs moyens en Angleterre ont chuté. Et pour la vague actuelle d'automatisation, certains des emplois déplacés, comme celui de réceptionniste, d'opératrice et de caissière, dégradent l'expérience client en plus de réduire les effectifs. Et n'oublions pas que l'automatisation coupe également les rangs des emplois de niveau d'entrée comme la loi, où d'anciennes tâches telles que la recherche, qui étaient importantes pour l'apprentissage de la profession, sont désormais remplacées par des ordinateurs ou externalisées en Inde.
Par Michael Olenick, chercheur à l'INSEAD qui écrit régulièrement à Olen on Economics et Innowiki Publié à l'origine chez Innowiki
À l'heure actuelle, nous avons 122 innovations majeures qui impliquent un certain type d'automatisation. Cliquez ici pour voir la liste. Bref, beaucoup d'entre eux n'ont pas été accueillis avec enthousiasme. Par exemple, le Français Barthélemy Thimonnier n'a inventé la machine à coudre que pour voir son usine incendiée par des tailleurs inquiets. La méthode de fabrication américaine »utilisant des pièces standardisées a été inventée par le Français Honoré Le Blanc mais la France post-révolutionnaire a eu assez de problèmes sans aliéner les armuriers; Thomas Jefferson l'a apporté aux États-Unis.
Le premier et le plus célèbre phénomène d'automatisation concerne les infâmes Luddites.
Personne n'est sûr si le légendaire Ned Ludd, l'inspiration pour les Luddites, est une personne réelle ou plus d'une légende de Robin Hood. Ned était censé être un ouvrier d'usine qui a détruit une machine à tricoter en 1779.
Dans certaines versions de l'histoire, la machine est le tricoteur mécanique Stocking Frame, inventé par William Lee en 1589. Il pourrait également s'agir d'une Jenny Spinning inventée par James Hargreaves en 1764. Mais je suppose qu'elle était censée être la Spinning Mule, inventé par Samuel Crompton en 1779.
Combiné à l'amélioration de l'efficacité des deux autres machines, le travail textile est passé d'une main-d'œuvre largement qualifiée à une main-d'œuvre non qualifiée.
L'histoire originale de Ludd est peu probable. Ces machines n'étaient pas comme le dernier téléphone mobile - les plus petites étaient énormes et faites avec beaucoup de bois - pas facilement smashable même par l'Anglais le plus en colère. De plus, il est peu probable que Ned se soit approché d'une Spinning Mule l'année de sa sortie.
Qui que ce soit Ludd était ou non ses Luddites étaient la vraie affaire, brisant des Spinning Mules et d'autres équipements d'automatisation, littéralement de retour dans la journée et plus figurativement ces derniers temps.
Luddites faisant leur truc…
Les Luddites très décriées avaient raison. L'industriel Richard Arkwright a essentiellement armé le Mule et son équipement précédent pour contrôler la vie des travailleurs ordinaires.
Arkwright a inventé l'usine moderne. Grâce à l'utilisation d'équipements d'automatisation, il s'est rendu compte que les usines à haut volume pouvaient être exploitées par des femmes et des enfants plutôt que par des ouvriers qualifiés.
Enfant travailleur typique dans une usine de tissus
Le travail des enfants était courant en Angleterre à cette époque et les usines d'Arkwright ne faisaient pas exception. Techniquement, son employé d'âge minimum avait six ans mais des exceptions ont été faites. Les enfants étaient particulièrement utiles pour esquiver sous des métiers à tisser puissants lors d'un mouvement ascendant pour récupérer quelque chose qui était en retard, attendre derrière le mouvement descendant, puis le ramener au prochain mouvement ascendant. Les erreurs n'étaient pas rares:
Les usines de coton sont très défavorables à la fois à la santé et à la moralité de ceux qui y sont employés. Ce sont vraiment des pépinières de maladies et de vice… Quand j'étais chirurgien à l'infirmerie, les accidents étaient très souvent admis à l'infirmerie, les mains et les bras des enfants étant pris dans la machinerie; dans de nombreux cas, les muscles et la peau sont dénudés jusqu'aux os, et dans certains cas, un ou deux doigts peuvent être perdus. L'été dernier, j'ai visité l'école Lever Street. Le nombre d'enfants de l'école à l'époque, qui étaient employés dans des usines, était de 106. Le nombre d'enfants blessés par les machines s'élevait à près de la moitié. Il y a eu quarante-sept blessés de cette façon.
Le Dr Michael Ward raconte les conditions dans un moulin d'Arkwright, 25 mars 1819
Ward témoignait en raison d'une enquête gouvernementale causée par un malaise généralisé. D'un côté, Luddites a passé des mois à casser des machines »en 1811-1812. Le gouvernement britannique a réagi en brisant les Luddites, en envoyant 14 000 soldats contre leur propre peuple.
Il serait irresponsable de ne pas mentionner que les usines d'Arkwright étaient alimentées par un approvisionnement croissant en coton bon marché produit par des esclaves au début des États-Unis. Au milieu des années 1700, la culture du coton même avec des esclaves n'était souvent pas rentable. En 1793, Eli Whitney a inventé l'égrenage du coton, automatisant le processus de séparation du coton des graines. L'égrenage de coton a considérablement augmenté la rentabilité de l'esclavage et a entraîné une augmentation spectaculaire du nombre d'esclaves, dont de nombreux kidnappés d'Afrique.
L'égrenage du coton a considérablement augmenté l'esclavage
De retour en Angleterre, les usines d'Arkwright se sont développées malgré les troubles civils. Les roues hydrauliques alimentaient la plupart des usines, ce qui exigeait qu'elles soient situées près des rivières à débit rapide. Arkwright a embauché des travailleurs locaux non qualifiés, aspirant les femmes et les enfants de villages entiers dans ses usines. Les moulins nécessitaient toujours plus de personnes, alors il a encouragé les familles à déménager. Il a construit la première ville d'entreprise, avec des maisons, des magasins et bien sûr de nombreux moulins.
Finalement, Samuel Slater a fait passer en contrebande la technologie de l'usine d'Arkwright aux États-Unis. En 1834, les filles du moulin »de Lowell, Massachusetts organisent la première grève. Au cours du siècle suivant, d'innombrables travailleuses du textile se sont organisées et ont protesté. En 1912, 23 000 hommes, femmes et enfants organisèrent la grève du pain et des roses.
Les filles du moulin »de Lowell
En 1933, Frances Perkins est devenue la première femme au Cabinet, en tant que secrétaire du Travail. D'ici là, les conditions de travail atroces combinées à la Grande Dépression ont provoqué la grève des travailleurs du textile de 1934, la plus longue de l'histoire des États-Unis.
Au fil des ans, l'automatisation a reflué et a coulé mais, pour la plupart, a progressé. Nous avons d'innombrables innovations qui ont contribué directement ou indirectement à l'innovation. Malgré une anxiété compréhensible, l'automatisation a finalement conduit à une augmentation nette des emplois. Ces usines automatisées que les Luddites ont démantelées ont mené au tissu bon marché et à l'industrie du vêtement. La conception, la fabrication et la vente au détail de vêtements sont des industries beaucoup plus importantes. De plus, le tissu et la couture sur mesure existent toujours.
Bien sûr, une augmentation nette n'aide pas les chômeurs avec peu ou pas de compétences.
L'automatisation a détruit d'innombrables autres emplois mais, pour la plupart, ce sont des emplois horribles. Les machines de récolte ont considérablement réduit le nombre de personnes nécessaires pour cueillir le maïs et, plus tard, les tomates. Les cueilleurs de tomates ont protesté contre l'invention de la machine de récolte de tomates, prédit la fin du travail manuel. Bien sûr, cela ne s'est pas produit et il y avait beaucoup d'emplois pour choisir d'autres cultures. L'interrupteur pas à pas et la technologie informatique ultérieure ont largement éliminé le besoin de standardistes. Alors que le travail payait les factures (à peine), c'était un travail ennuyeux.